篮球运动传入中国的具体时间，长期以来是中国体育史研究中亟待厘清的学术议题。早在1941年，篮球运动发明者詹姆斯·奈史密斯（James Naismith）在其遗著中提到，中国的篮球运动系由天津基督教青年会（中国首个城市基督教青年会）第二任总干事格林（Robert R. Gailey）于1898年引入。1989年，高卫等人在首部中国篮球史著作《中国篮球运动发展史》中对上述说法提出修正，认为篮球运动实际传入时间应早于1898年。他们指出，该运动由天津青年会首任总干事来会理（David Willard Lyon）于1895年12月创会数月后，通过口授和实际活动引入中国，但此说因缺乏充分史料支撑，未获得学界的普遍认同。
1991年，值篮球运动诞生百年之际，中国篮球协会组织牟作云、杨伯镛等业内专家开展专题座谈，聚焦传入时间的界定问题，最终仍未达成定论。同年，兰凤翱在《体育文史》（1991年第10期）发表《篮球运动引入天津考略》，提出1895年12月8日天津青年会成立时，即有“筐（篮）球游戏”表演。该观点一度被广泛接受，李辅材等人1991年底出版的《中国篮球运动史》中亦采用此说。然而，该说法仍存在一些漏洞——未明确标注观点的史料来源，且从天津基督教青年会报告、《京津泰晤士报》（Peking and Tientsin Times）等原始文献及来会理本人回忆录均无相关记载，导致该说法缺乏实证支撑。
2022年6月，中国篮协与南开大学签署合作协议，正式启动《中国篮球通志》编纂工程。为系统梳理中国篮球运动的历史脉络，项目组全面开展史料搜集工作。目前已掌握的史料显示，1895年12月28日天津青年会发布的《天津基督教青年会简报》（The Tientsin YMCA Bulletin），“Basketball”一词首次出现在中国文献记载中。该简报明确记录：
（1896年）1月4日（周六）下午4点将有一场篮球活动，诚邀每位青年参加。
《天津基督教青年会简报》（The Tientsin YMCA Bulletin），1895年12月28日，现藏于明尼苏达大学考茨基督教青年会档案馆
此后，《天津基督教青年会简报》于1896年1月4日、11日、18日及2月1日，《京津泰晤士报》于1月11日，均持续发布篮球活动预告。
每周六下午四点，欢迎所有年轻人前来参加一小时的户外运动。你们曾打过 “篮球”吗？要是没打过，就过来学习怎么玩吧。
——《天津基督教青年会简报》1月4日
今天下午将进行一场篮球比赛。所有对体育运动感兴趣的年轻人，敬请于四点准时到达场地，参与这场比赛。篮球运动易学且非常刺激。
——《天津基督教青年会简报》1月11日
若天气允许，今天下午四点将进行一场篮球比赛。快来参加这场比赛吧。
——《天津基督教青年会简报》1月18日
如果有进行一场篮球比赛的需求，且有足够多的年轻人在场参与，那么今天下午四点将进行一场篮球比赛 。
——《天津基督教青年会简报》2月1日
1896年1月11日，由天津中华基督教青年会发布篮球比赛布告。
综上所述，将1895年12月28日视为篮球运动传入中国的起点，更为妥当。若1896年1月4日的篮球活动能顺利举办，该场比赛或可视为中国境内最早有据可考的篮球赛事。
此后，篮球运动迅速在天津生根发芽。1898年，格林来华接任天津青年会总干事一职，进一步推动篮球等运动项目进入校园，并发起天津校际体育赛事。据史料记载，至1909年，天津五所学堂累计举办12场篮球赛事；1910年，五校间的篮球互赛已达9场之多。
格林在中国
与此同时，篮球运动在江南地区的推广亦颇具成效。早在1903年，东吴大学已开设两个篮球班（队）。1907年，上海青年会四川路会所落成，设有健身房，可供会员练习篮球。1908年，上海青年会与来访的东吴大学代表队，在健身房进行篮球对决，东吴大学队以6：5获胜。同年，晏斯纳（Max Joseph Exner）来华担任上海青年会体育部总教习（主任），随后在青年会健身房组织体育班，篮球列入训练项目。1909年，上海青年会到出品协会体育馆举办铁杠、双杠、篮球、人梯等活动，篮球跻身最受欢迎的项目之列。
1910年，篮球被列入旧中国首次全国运动会的正式竞赛项目，标志着这项运动在近代中国的传播进入新的历史阶段。1915年商务印书馆出版《辞源》，“篮球” 一词正式被纳入中文词汇体系。其词条解释如下：
Basket-ball，游戏之事。布置略似足球，惟球场两端各于高处平植十八英之铁环，下围以网，以球投入其中为决胜，故名。游戏时人分两队，常以五人组成之，一人为中心，二人为冲锋，二人为防护。
2025年是篮球运动传入中国130周年。回顾130年波澜壮阔的发展历程，篮球虽是舶来之物，但在中华大地扎根生长、广泛传播，早已融入中华民族的精神文化特质，内化为中国体育事业的不可或缺的组成部分。
（张岩系南开大学历史学院暨中国篮球史志与文化研究中心副教授）